中国人民解放軍海軍（以下、中国海軍）の台頭、勢力範囲の拡大、そして近代化は、米国とその同盟国に難しい選択を迫っている。中国海軍艦艇数は毎年ほぼ指数関数的に拡大しており、空母と潜水艦部隊の台頭は西太平洋における海軍力のバランスを覆す脅威となっている。さらに、中国海軍の航空機、無人機、ミサイル技術の急速な進歩により、日米の指導者が中国との紛争勃発時に自国の海軍力が航空優勢と海上優勢を享受できると想定できた時代は終わりを告げた。しかしながら、潜水艦と潜水艦戦における西側諸国の優位性は、今のところ依然として維持されており、そのステルス性は、中国海軍の増大する脅威やその他の海洋問題に対する効果的な解決策となる。西側諸国、特に日本が直面する難しい選択は、建造すべき潜水艦の数と種類である。政治指導者や一部の評論家は、名声やコストを考慮して好みを決定しがちであるが、軍事的には、決定は国家戦略や海洋戦略によって定められた任務要件に基づいて行われるべきである。
攻撃型原子力潜水艦は、母港から数千海里離れた場所で艦隊を運用する必要がある国家的な海洋問題を抱える国々にとって必需品である。攻撃型原子力潜水艦は数ヶ月間潜水状態を維持できる耐久性を備えており、遠方の情勢や脅威を監視・対応するための秘密のプレゼンスを維持することができる。また、有事の際にはより迅速に遠方の地域に展開できるが、高出力設定時に発生する騒音により探知されるリスクは高くなる。さらに、攻撃型原子力潜水艦は通常動力潜水艦よりも大型なためより多くの機雷、魚雷、弾道ミサイル、巡航ミサイルを搭載できる。最後に、戦術的な柔軟性が向上するという利点がある。攻撃型原子力潜水艦と弾道ミサイル搭載型原子力潜水艦は、攻撃開始後に高速で離脱したり、発見された場合に対潜水艦部隊を回避したりできるエネルギーとパワーを備えている。もちろん、これらの利点は、建造、維持、そして人員訓練に多大な費用がかかるという欠点を伴っている。
通常動力潜水艦にはコスト面での優位性以上の利点がある。小型で静粛性が高く、非音響的な存在証拠が少ないという利点が筆頭に挙げられる。現在、通常動力潜水艦のステルス性における最大の優位性は、バッテリー駆動で潜航中にほぼ無音で航行できることである。この優位性は、過去25年間で大気非依存推進（AIP）システムとリチウムバッテリーの導入によってさらに強化され、潜航時間は最大21日間まで延長された。ただし、この航続距離延長には3～4ノットの低速度での航行が必要である。6ノットを超える速度ではAIPの能力を超え、10ノットを超える速度では低速時の4～10倍のバッテリー電力を消費することになる。
そこに、通常動力潜水艦の最大の戦略的欠点がある。必要に迫られた場合に戦術的な機動を行うために十分な電力を確保するため、通常動力潜水艦に割り当てられる哨戒海域は、潜航地点から7日以内、または基地からおよそ700海里以内でなければならない。より遠方の哨戒海域では、通常動力潜水艦はシュノーケリングまたはAIPの使用によって電力供給先を変更しなければならない。前者は発見されるリスクを高め、後者は哨戒海域内でのAIPの可用性を低下させる。こうした電力源の決定は、哨戒海域が遠くなるにつれて、より重要になる。伝統的に、通常動力潜水艦の艦長は、バッテリー電力が容量の60%を下回ると充電するのが通例である。これは通常動力潜水艦が基地から1,000海里以上離れた海域を哨戒することを妨げるものではないが、今日のハイテク海洋世界では、通常動力潜水艦は攻撃型原子力潜水艦ほどその距離での不測の事態に迅速に対応できず、またそのような遠方の哨戒海域に最適なプラットフォームというわけではない。
現代の潜水艦兵器の発達により、そのような距離での潜水艦による抑止哨戒の必要性は低下している。今日の対地攻撃巡航ミサイルの射程は1,000海里を超え、超音速対艦巡航ミサイルは250海里を超える標的を攻撃できる。これらの能力は極超音速兵器の登場によってさらに強化されるだろうが、中国は既に極超音速兵器を保有している。攻撃型原子力潜水艦や巡航ミサイル搭載型原子力潜水艦は通常動力潜水艦よりもはるかに多くの兵器を搭載できるが、どんなに賢明な敵でも、通常動力潜水艦の探知されない存在を無視することはできない。
米国やオーストラリアとは異なり、日本にとって主要な脅威と海洋安全保障上の懸念は、領土から700海里程度以内にある。さらに、尖閣諸島と琉球諸島に対する中国人民解放軍海軍の脅威は、日本の通常動力潜水艦作戦に最適なチョークポイントとなる比較的狭い海峡を通過する必要がある。日本の国家海洋戦略は、現時点では最大の安全保障上の懸念である中国と、日本の海洋権益全体とのバランスによって形作られる必要がある。後者は、同盟国や遠方の友好諸国とのパートナーシップの構築や協力、そして日本の支援とプレゼンスによって補完される。そして、調達とドクトリンの決定は、この戦略の要件に準拠すべきである。日本は、通過を試みる敵部隊を厳しく制圧できる世界最高の通常動力潜水艦を建造している。
日本の指導者たちは、北京の侵略的な意図に直面している戦略環境において、いかにして地理的優位性を維持するのが最善かを見極める必要がある。もし台湾が北京の侵略に屈し、中華人民共和国が台湾に空軍、海軍、ミサイル基地を設置すれば、日本の地理的優位性は大きく損なわれるだろう。しかし、そのような状況が現実のものとなってしまうまでは、海上自衛隊の通常動力潜水艦は理想的なプラットフォームであり、日本はただ、より多くの通常動力潜水艦を必要としているだけである。