中国が空母戦力の増強を加速させている今こそ、それが北京の長期的な海軍構想にどのような影響を与えるのかを検討する良い機会だ。
そのビジョンの1つの指標は、最近発見された試作型の海上原子炉かもしれない。一部のアナリストは、これが航空母艦の動力源となると考えている。もしこれが事実なら、中国人民解放軍海軍が将来、世界的な活動を担うことを視野に入れていることを示している。その役割には、アメリカ沿岸での作戦も含まれるかもしれない。
艦船の推進システムの選択は、その艦船が意図する任務要件について多くのことを物語っている。 中国が現在建造中の空母や、アメリカ海軍やフランス海軍が保有するような空母の場合は特にそうだ。 空母の狭いスペース内で固定翼航空機を発進させるには、飛行場での1キロメートル以上の離陸滑走の最後に航空機が達成する「翼上風」揚力の状態を空母が人工的に作り出す必要がある。 大気の温度と湿度が航空機の発進重量と船の速度の計算に影響するため、単純な作業ではない。 どちらか、あるいは両方のレベルが高くなると、運航計画者は、船の速度と航空機の燃料および兵器搭載のどちらを優先させるかを選択する必要がある。
中国の「福建」（CV-018）のようなカタパルト支援離陸拘束回収（CATOBAR）能力を持つ空母は、ほぼ最大離陸重量で航空機を発艦させることができるがスキージャンプ式飛行甲板の空母は航空機の燃料と兵器の積載量を最大40％削減する必要がある。このためCATOBAR空母はパワー投射の優位性を獲得するが、コストがかかる。CATOBAR空母のパワープラントは、その優位性を生み出すために、発射システムと推進システムの両方に同時に最大パワーを供給しなければならないのだ。 蒸気カタパルトを搭載した空母は、それを達成するのに十分な蒸気を発生させるが、電磁航空機発射システム（EMALS）を搭載した空母は、蒸気カタパルトを採用した空母よりも発電能力が大きい。例えば、アメリカのニミッツ級空母は蒸気カタパルトを装備し、140メガワット（MW）の電力を発電して艦のシステムを動かしている。 EMALSを搭載したUSSフォード級空母は、その2倍近い発電能力を持つ。
AP通信と商業画像配信会社は、中国が新たに完成させた海上原子炉の建設は2年以上前に始まったと報じている。 原子炉のエネルギーポテンシャルを明言しているものはないが、中国の弾道ミサイル搭載094型戦略原子力潜水艦（SSBN）の動力源である原子炉の少なくとも4～6倍の大きさがあるようだ。 大方の見方では、これは大型軍艦を想定したものであると考えられている。このことから、設計出力がいくらかわかるかもしれない。西側諸国の慣例に基づくと、120MW および 180MW の原子炉は、30,000 トンの従来型船体を持つ軍艦の最高速度をそれぞれ 27 ノットと 32 ノットにする。150MW の原子炉 2 基は、航空機発射システム 2 基を備えた 50,000 トンの航空母艦の最高速度を 27 ノットにする。さらに 150MW の電力を追加すると、速度は 3～4 ノット増加する。
満載の最新型航空機を発進させるには、飛行甲板を横切る30～35ノットの風と強力な発進システムが必要だ。 中国の003型空母「福建」の排水量は8万トンで、EMALS3基を搭載し、最高速度は30ノットを超える。 後続の004型空母は、満載排水量が9万トンを超え、4基のEMALSを搭載すると予想されている。 そうなると、飛行甲板に必要な風を供給するには800メガワット～1.1ギガワットの電力が必要となり、無風で高温多湿の条件下で満載の航空機を発進させるのを避けることになる。
これらの出力レベルは、最新の従来型高圧蒸気プラントでも達成可能だが、その代償として、航空燃料や兵器搭載量が減り、航続距離が短くなり、持続的高速性が低下する。原子力発電装置は最大出力の約80％で約25年以上運転できる。従来型の発電装置では、船が燃料補給をしなければならなくなるまで、戦闘態勢を維持できるのは約 48 時間だけだ。 中国の場合、「近海」（西側諸国では第1列島線の内側の海域をこう呼ぶ）での作戦には十分だ。しかし、世界的な野心を抱く海軍にとって、通常動力型空母は原子力動力艦に比べて柔軟性に欠け、緊急展開への対応に時間がかかる。
例えば、中国の原子力空母は、通常型空母よりも最大1週間早くインド洋中央部や東太平洋に到達することができる。これは有事をはじめ緊急事態における重要な考慮事項である。また原子力空母は、同じ排水量の通常型空母のほぼ2倍の航空燃料と兵器を搭載して作戦海域に到着することができる。 さらに原子力空母は、搭載する航空燃料のコストはかかるものの、随伴する通常動力艦に燃料を補給することができる。もちろん、米海軍がかつて保有しようとしていた原子力の随伴艦を保有すれば、この問題は解消されるが、人員と原子力艦の建造費は膨大なものになる。
中国が軍艦に原子力推進力を選択したことは、長期的な意図と空母戦力へのコミットメントを示している。原子力軍艦の建造は、地元海域をはるかに超えて活動したいという願望を示している。プロトタイプ原子炉の試験はすでに始まっており、今後1年半から2年半は続く可能性がある。このことは、2026年までに「実証済み」の原子炉が建設可能になることを示唆している。興味深いことに、中国海軍は同じ年に005型空母の建造を開始する許可を得ている。もし原子炉が大型軍艦用のものであれば、2027年後半から2028年前半までには原子力推進装置を設置する準備が整うはずだ。 そうなると、005型原子力空母の就役は2030年から2032年ということになり、2034年までには南西太平洋や東太平洋に進出し、近海を越えて通常運用されることになる。