中国海軍は次々と航空母艦と空母艦載戦闘機を誕生させている。元アメリカ海軍情報将校で現在は中国海軍分析に関する専門家として米CNNや英BBCの解説者も務めているカール・シュスター海軍大佐（退役）が中国空母航空戦力の増強状況を解説する。
中国人民解放軍海軍は、空母航空戦力の増強を加速させている。
そのハイライトがすでに登場した。
空母「福建」（CV 018）は、中国海軍のカタパルト支援離着艦（CATOBAR）空母の海上試験で、第2ラウンドとなる「タッチ・アンド・ゴー」を終えたばかりだ。 現在の進捗状況であれば、空母「福建」は今年（2025年）8月までに完全な運用状態に達するはずだ。現在建造中の004型CATOBAR空母は、「福建」よりも大型で高性能であることが確実視されている。この004型の進水から90日以内に、中国は5隻目の空母（おそらく005型）の建造を開始するだろう。
中国が最近完成させた海上原子炉のプロトタイプは、この005型か後続の006型が原子力空母であることを示唆しているが、その推進システムは2026年後半から2027年初頭まで明らかにならないだろう。中国海軍が現在の建造から就役までのペースを維持すれば、004型は2027年までに運用準備が整い、005型は同年か2028年初めに海上試験を開始するはずである。後者は2030年までに運用可能となる。005型の推進システムがどのようなものであれ、その就役により、中国海軍は2030年末までに西太平洋に3隻のCATOBAR空母を保有することになる。
中国海軍のCATOBAR空母の将来は、今後10年で決着がつくだろう。「遼寧」はその時までに訓練と教義開発の目的を果たし、おそらく2030年代の早い時期に予備艦となるか、退役することになるだろう。「山東」は中国海軍の空母パイロットの訓練プラットフォームとして維持される。また、有人・無人混成機やミッション・プラットフォームのバリエーションに関する実験のテスト・プログラムとしても機能するかもしれない。 時間が経ってみなければわからないが、中国海軍が2030年代まで空母航空戦力の拡充に力を入れていることは明らかである。
CATOBAR空母は、航空機発進システムを持たない空母に比べ、大きな利点がある。タンカーや空中早期警戒管制システム（AEW-CS）、兵器満載の戦闘機など、より重い航空機を発進させることができる。そのため、同じ機数でより遠くまで、より大きな戦闘力を発揮することができる。さらに、搭載された固定翼のAEW-CS機は、空母の低高度監視領域を90～100海里以上拡大し、非CATOBAR空母に搭載されたヘリコプターベースのAEW-CSプラットフォームよりも大きな空戦空間管理・制御能力を持つ。
しかし、中国海軍の空母航空には、艦隊空母以上のものがある。それは、中国海軍で最も能力が高く、目につきやすい船体長を持つ飛行甲板艦（フラットトップ）である。昨年11月、「福建」が最初の飛行甲板試験を実施したのに加え、中国海軍は2隻目のCATOBAR能力艦、076型ヘリコプター揚陸ドック（LHD）「四川」を進水させた。その姉妹艦の建造は今年の夏前に開始される予定で、その航空ウイングはまだ推測の域を出ないが、「福建」や今後建造される艦隊型空母と同じ電磁式航空機発射システム（EMALS）を搭載している。そのため、今年初めまでに4隻がフル稼働する075型強襲揚陸艦（LHA）よりも強力な空母となる。
昨年夏に進水した全長696フィート（212メートル）の謎のフラットトップもある。前述のフラットトップよりも軽量かつ迅速に建造されたこの新造船は、軍の記章も表示されず、アレスティング・ギア、発進システム、格納庫から飛行機を上げるためのエレベーターなどは、もし存在するとしても、確認されていない。しかし、3つの上部構造物があり、そのうちの1つは船の航行用に設計されており、より大きな上部構造物は飛行操作を監視・制御する構造になっている。 ドローン用航空母艦である可能性があり、中国海警局あるいは中国海事局向けのものである可能性もある。中国海警局も中国海事局も中国本土からより遠く離れた場所で活動しており、そのような遠距離の海域では搭載機による航空監視のサポートが必要になるかもしれない。ヘリコプターか無人航空機（UAV）のどちらを搭載するかは謎のままだが、謎のフラットトップの建造は中国が海上航空戦力を重視していることを示している。
フラットトップは搭載機なしでは不完全であり、中国海軍は空母航空団の増強と技術的進歩も進めている。PLANは、カタパルト降着が可能な2つの航空機、KJ-600 AEW-CSとJ-15Tを生産中である。 前者の2個飛行隊はすでに就役しているが、後者の最初の訓練飛行隊はおそらく1年も経っていない。そのため、年内に「福建」の全航空団を編成することはできないかもしれないが、PLANは2026年後半までに、「福建」と来るべき004型の両方に十分な航空機とパイロットを揃えることができるだろう。
報告されている第5世代ステルス戦闘機J-35の生産状況は、中国海軍空母航空部隊のペースと将来の技術能力を決定する。中国政府関係者は、陸上型はすでに生産に入っていると主張し、空母型もほぼ生産に入っているとほのめかしている。もしそれが本当なら、「福建」以降の空母は2027年までに最初の第5世代戦闘機を受け取ることになるかもしれない。 北京のメディアやネットユーザーは、第6世代ステルス機のプロトタイプが飛行試験に入ったとも主張している。たとえ事実だとしても、プロトタイプは通常、運用可能な量産モデルを作るまでに3～10年の開発とテストを必要とする。
懐疑論者は、中国海軍の空母航空戦力は依然として米海軍よりも小さく、第5世代ステルス機をまだ運用していないことに注目するだろう。 しかし、中国海軍は米海軍よりも速いペースで拡大し、経験を積み、近代化している。 米海軍が10年ごとに1隻の空母を就役させるのに苦労しているのに対し、中国は2隻を就役させ、この10年で3隻目を就役させる可能性もある。 中国はまた、誘導ミサイル巡洋艦、駆逐艦、フリゲートをアメリカ海軍の2倍近く就役させている。
さらに重要なことは、中国海軍の空母部隊は“近海”、つまり第1列島線内の海域に集中しており、解放軍空軍と解放軍ロケット軍の支援を享受していることだ。もし005型とその姉妹艦が原子力艦になれば、それは変わるかもしれない。しかし、その場合、中国海軍の空母は、アメリカの最も強力な海軍同盟国であるイギリス、フランス、日本の各種空母戦力よりも圧倒的優位に立つだろう。
上記のような状況を考えると、アメリカは近代的な軍艦を予定通りに建造することができないため、現在から2035年までの中国海軍と米海軍の戦力比の傾向はアメリカにとって有利ではない。ドローンの大量運用は解決策を提供するかもしれないが、アメリカの指導者たちは、中国がすでにドローン製造の世界的リーダーであり、少なくとも2018年以来、娯楽目的で調整された大量のドローン編隊を飛行させていることに留意すべきである。このような作戦を軍事目的で採用することは、それほど飛躍したことではない。むしろ、中国の方が経験が豊富で、米国が追いつかなければならない分野のひとつかもしれない〜〜そうでないことを祈りたい。