本コラムの著者、カール・O・シュスター大佐（アメリカ海軍、退役）は、アメリカ海軍太平洋艦隊司令部ならびにアメリカ太平洋軍司令部などで中国海軍と対峙し、太平洋軍統合情報センター作戦部長を務めた後退役し、アメリカ海軍大学校と提携しているハワイパシフィック大学軍事外交プログラムで教鞭を取っていた。長らく中国海軍戦略の分析に携わってきたため、中国海軍に関する知識や分析には海軍無以外で定評があり、BBCやCNNなどでもコメンテーターを務めている。北朝鮮軍は中国軍とりわけ情報部門においては極めて密接な関係を有しているため、シュスター大佐の分析は北朝鮮軍にも及んでおり、とりわけ北朝鮮海軍間系の情報分析には定評がある。本コラムはシュスター大佐がアメリカ海軍将校たちや大学院生たちに語っている内容をコンパクトにまとめて征西府に寄稿したものを翻訳したものであり、内容に関して征西府は一切手を入れていない。また、本コラムの内容はシュスター大佐の見解であり米海軍や米軍そして征西府の見解というわけではない。
北朝鮮がこれまで保有している軍艦の3倍以上の大きさのフリゲートを発表したことで、世界の目は再び北朝鮮に移った。まだ名前も決まっておらず、完成にはほど遠いこの艦艇が来年（あるいはそれ以降）に就役すれば、平壌の水上艦隊は21世紀に突入することになる。しかし、この軍艦の建造は、金正恩政権の軍事近代化計画全体のごく一部に過ぎない。金正恩は、ウクライナで数千人の彼自身兵士を犠牲にし、彼の国民の生活水準の多くを犠牲にして、彼の軍備増強プログラムを支えている。
北朝鮮の軍拡の目的は侵略者の脅威をかわすためではなく、おそらく韓国を征服するためでもないだろう。むしろ、金正恩の軍備近代化努力は、地域の安定に対する平壌の脅威が、世界が彼の政権を気にかける主な理由であるという認識を反映している。金正恩の軍隊はますます時代遅れの 「存在する力 」になっている。その唯一の意義は、準備不足の犠牲者や油断した犠牲者に死傷者と損害を与える能力にある。軍の陳腐化は政権能力を低下させ、それに伴って政権の威信と国際的な注目を集める能力を低下させてしまうのだ。
北朝鮮の朝鮮人民軍（KPA）は130万人近い兵員を擁し、中国、インド、米国に次ぐ世界第4位の兵員数を誇る。国民の29％以上が軍に所属していることになる。5400両以上の戦車、2500両の装甲歩兵戦闘車、1万門の大砲、950機の戦闘機、20隻の水上戦艦、200隻の沿岸戦闘艦、70隻の潜水艦を保有している。軍の装備の圧倒的多数は旧式である。戦略軍は数ダースの準中距離ならびに中距離弾道ミサイルと、数は不明だが極めて多数の沿岸防衛ミサイルを保有している。大陸間弾道ミサイルも少数保有しているとされるが、これまでのところ、射程の長い弾道ミサイルの信頼性は低い。金正恩は、ロシアの援助によってこの状況を変えたいと考えている。
北朝鮮の軍事的脅威は、北朝鮮の願望が決して無視されないことを保証してきた。実際、これは北朝鮮政権が国内で正当性を主張する手段の一つであり、国際社会が繰り返し北朝鮮を宥和政策に乗せることで、戦争を起こさないよう説得しようとしてきたのだ。西側諸国と国際機関は通常、北朝鮮の不当な行動に対して、より多くの援助を提供することで対応する。金正恩政権は、国民に犠牲を要求することを正当化するために、こうした反応を利用し、北朝鮮は超大国でさえ無視できない国だと主張する。
金政権は常に、国際的な注目と援助を引き寄せるために軍事的な脅威の発信に頼ってきた。国民の10％以上が餓死したときでさえ、軍事費を削減したことはない。韓国、ひいては日本やアメリカの北東アジアにおける利益に対する平壌の脅威は、冷戦時代と冷戦終結後、北京とモスクワにとって有用な道具となった。そのことと、北朝鮮の体制崩壊の結果に対する恐怖が、中国による金体制への経済的・軍事的支援を後押ししている。かつては平壌に対するモスクワの影響力が大きかったが、ソ連崩壊後はほとんど消滅してしまった。しかし、軍隊と兵器を必要とするロシアと、軍隊の近代化と改革を必要とする北朝鮮が組み合わさることで、両国の協力関係は再び活性化している。
モスクワに兵員、弾薬、互換性のある装備を提供する代わりに、平壌は初の空中早期警戒管制システム航空機、ミサイル、原子力潜水艦、造船計画のための技術支援を受けた。北朝鮮のフリゲート計画のために約束された兵器とセンサーはまだ造船所に到着していないが、新しいフリゲートの船体寸法とレイアウトは、ロシアのアドミラル・ゴルシュコフ級フリゲートの輸出バージョンを受け取ることを示唆している。
さらに重要なことは、ロシアが北朝鮮の将兵にこれらのシステムの使用とメンテナンスの訓練を行っていることだ。フリゲートが就役すれば、フリゲートの垂直発射システム（VLS）に搭載される地対空ミサイル（SAM）と陸上攻撃巡航ミサイル（LACM）は、米国と連合国の抑止力計算に影響を与えるだろう。フリゲートはまた、北朝鮮艦隊が標的を避けるために限られた期間の短距離進入しかしない「存在する艦隊」として採用されたとしても、あらゆる戦争計画に新たな要素を加えることになる。
しかし、より重大な問題は、北朝鮮がウクライナで学んでいる近代的な地上戦、航空戦、電子戦、ドローン戦の教訓である。もし平壌がこれらの教訓を吸収し、近代的な統合戦を行うために空軍と地上軍を改革することができれば、朝鮮半島の安定に対する潜在的脅威を大幅に拡大することになる。しかし、北朝鮮はこれまで国民からより大きな犠牲を引き出す意思と能力を持っていたにもかかわらず、それを達成するための財政的・産業的資源を欠いている。平壌は、国際社会が人道支援を通じて体制側の国民を養うよう強要するか、北京などに資金を提供するよう説得することで、外部からの援助を必要とするだろう。
政権の問題を脅威の低下と見る向きもあるだろうが、だからといって、その「存在する力」を軽視すべきではない。１万門の大砲は、非武装地帯の南側で多くの死傷者を出し、物理的な破壊をもたらすことができる。弾道ミサイルは、特に核弾頭やその他の大量破壊兵器を搭載していれば、朝鮮半島を越えて同じことができる。海から飛んでくる巡航ミサイルは、その破壊に拍車をかけるだろう。完全な実施には何年もかかるだろうが、金正恩の近代化プログラムは、金正恩の軍隊が認識できる脅威であり続けることを確実にするためのものである。金正恩の海軍近代化プログラムは、そのための小さいながらも重要な貢献である。原子力潜水艦と新型フリゲートは、海軍を茶色と白色の海への潜入の脅威から、北朝鮮の海岸から遠く離れた外洋の脅威へと変えるだろう。
ウクライナ戦争は、小規模ながらもやる気のある近代的な軍隊が、古臭い戦術と時代遅れの作戦ドクトリンを採用する大規模な軍隊に大損害を与えられることを証明した。金正恩は、新しい陸上巡航ミサイルや第3世代航空機の小規模な導入にもかかわらず、国際的・地域的な関連性を主張する唯一の手段である軍を近代化・改革する必要があることを認識している。政権の存続が危ぶまれ、経済・政治改革は問題の解決策というよりはむしろ政権への脅威であると考えているため、軍の近代化こそが生き残るための最善の選択肢であると考えている。彼はこれを機に、政権の権力維持に必要な国際的な資源を引き寄せることができるのだ。